상담에서 비슷한 문제를 호소하는 사람이라도 현재의 기능 수준은 크게 다를 수 있다. 

어떤 사람은 자신의 삶을 유지하면서 특정 상황에서만 어려움을 경험하는 반면, 

어떤 사람은 관계와 감정, 자기조절 전반에서 반복적인 어려움을 겪는다.

이 차이를 이해하는 하나의 관점이 왜곡의 정도와 기능 수준이다.

여기서 왜곡이란 현실을 있는 그대로 인식하지 못하는 능력의 부족을 의미하는 것이 아니다. 

어린 시절 반복된 경험 속에서 형성된 신념과 생존 전략이 현재의 현실보다 더 강한 기준으로 작동하는 상태를 말한다. 

과거에는 자신을 보호했던 방식이 현재에도 자동적으로 반복되면서 현실을 과거의 틀로 해석하게 되는 것이다.

반면 기능 수준은 사회적으로 성공했는지, 일을 잘하는지를 뜻하지 않는다. 

현재의 현실을 현재의 자아로 이해하고, 자신의 감정을 조절하며, 상황에 맞는 선택을 할 수 있는 심리적 능력을 의미한다. 

기능 수준이 높을수록 과거의 경험을 참고하되 현재의 현실에 맞게 행동을 수정할 수 있다.

상담에서는 왜곡의 정도에 따라 기능 수준의 차이를 자주 만나게 된다.

왜곡이 비교적 적은 사람은 어린 시절 형성된 신념이 현재에도 영향을 미치지만, 삶의 대부분의 기능은 잘 유지하고 있다. 

예를 들어 '갈등을 만들지 말자', '순응하는 것이 안전하다'와 같은 신념 때문에 자신의 의견을 충분히 표현하지 못할 수는 있지만, 

현실을 이해하고 자신의 삶을 계획하는 능력은 비교적 잘 보존되어 있다. 

이 경우 상담에서는 청소년기나 성인 초기의 자아 상태와 연결되는 경우가 많다. 

발달은 계속 이루어졌지만 특정 신념만 과거에 머물러 있는 것이다.

반대로 왜곡이 깊은 경우에는 생존 전략이 삶의 여러 영역을 조직한다. 

관계를 맺는 방식, 감정을 조절하는 방식, 자신을 바라보는 방식까지 초기의 생존 규칙에 의해 움직이면서 

현재의 현실을 유연하게 해석하기 어려워진다. 이러한 경우에는 애착이 형성되던 시기나 아동 초기의 자아 상태가 상담에서 더 자주 드러난다.

 이는 실제 나이가 어려서가 아니라, 그 시기에 형성된 적응 방식이 충분히 통합되지 못한 채 현재까지 이어지고 있기 때문이다.

물론 왜곡의 정도와 내면아이의 연령이 일대일로 대응하는 것은 아니다. 

같은 어린 시절의 상처를 경험했더라도 이후의 관계와 환경에 따라 발달은 계속 이루어질 수 있기 때문이다. 

그러나 임상적으로는 왜곡이 적을수록 현재의 기능이 더 잘 유지되고, 왜곡이 깊을수록 더 초기의 생존 전략이 현재를 조직하는 경향을 관찰하게 된다.

결국 상담의 목표는 과거를 없애는 것이 아니다. 

과거에 형성된 신념이 현재를 대신 살아가지 않도록 돕는 것이다. 

사람이 현재의 현실을 현재의 자아로 경험할 수 있을 때, 생존을 위해 만들어졌던 왜곡은 조금씩 유연성을 얻고, 기능 수준 역시 함께 회복되어 간다.