부부상담을 하다 보면 시댁이나 친정을 챙기는 문제로 갈등하는 부부들을 자주 만난다.

부모님께 얼마나 자주 연락해야 하는지, 얼마나 자주 찾아가야 하는지, 

용돈은 얼마나 드려야 하는지, 명절은 어디에서 보내야 하는지를 두고 의견이 부딪힌다.

겉으로 보면 효도의 문제처럼 보인다.

하지만 이야기를 조금 더 들어가 보면 의외의 장면을 만나게 된다.

결혼 전에는 부모님께 자주 전화하지 않았던 사람이 결혼 후에는 배우자에게 부모님 안부를 챙기라고 말한다.

평소 부모님을 자주 찾아가지 않았던 사람이 결혼 후에는 양가 방문 횟수에 민감해진다.

때로는 자신이 원가족 안에서는 하지 않았던 행동을 새로운 가족 안에서는 누구보다 열심히 하기도 한다.

왜 그럴까.

결혼은 단순히 배우자 한 사람과의 만남이 아니다.

새로운 가족 체계 안으로 들어가는 경험이기도 하다.

그 과정에서 사람들은 좋은 며느리, 좋은 사위, 좋은 배우자, 좋은 가족 구성원으로 인정받고 싶어 한다.

그래서 원가족에서는 하지 않던 행동을 하기도 한다.

그 행동이 거짓이라는 뜻은 아니다.

새로운 관계를 맺고 자신의 자리를 만들어 가기 위한 자연스러운 노력일 수 있다.

문제는 그 노력이 인정받기 위한 수단이 될 때 시작된다.

인정받고 싶은 마음은 생각보다 강하다.

처음에는 호의로 시작한 행동이 시간이 지나면서 기준이 된다.

기준은 기대가 되고, 기대는 의무가 된다.

그리고 어느 순간 사람들은 부모를 챙기는 것보다 그 기준을 지키는 데 더 많은 에너지를 쓰게 된다.

사실 부모를 얼마나 챙겨야 하는지에 대한 정답은 없다.

매주 찾아가야 한다는 법도 없고, 용돈의 액수가 정해져 있는 것도 아니다.

어떤 사람은 자주 찾아가는 것이 사랑이라고 생각하고, 어떤 사람은 필요할 때 곁에 있어 주는 것이 사랑이라고 생각한다.

어떤 사람은 경제적으로 돕고, 어떤 사람은 정서적으로 지지한다.

모두 부모를 사랑하는 방식일 수 있다.

그런데 사람들은 종종 자신의 기준을 당연한 상식처럼 여긴다.

그리고 그 기준이 인정받고 싶은 욕구와 연결되는 순간 더욱 강력해진다.

좋은 자식이 되고 싶고, 좋은 며느리나 사위로 인정받고 싶고, 

부모에게 사랑받고 싶다는 마음이 더해지면 기준은 쉽게 양보할 수 없는 것이 된다.

그때부터는 행동의 문제가 아니라 정체성의 문제가 된다.

그래서 부부는 부모를 챙기는 문제를 이야기하면서도 사실은 다른 이야기를 하고 있는 경우가 많다.

"왜 부모님께 전화를 안 해?"

라는 말 속에는

"내가 중요하게 생각하는 가치를 존중해 줬으면 좋겠어."

라는 마음이 숨어 있을 수 있다.

"왜 꼭 그렇게까지 해야 해?"

라는 말 속에는

"내 입장과 상황도 이해받고 싶어."

라는 마음이 숨어 있을 수 있다.

겉으로는 부모 이야기지만 실제로는 인정과 이해, 존중과 사랑에 대한 이야기가 오가고 있는 것이다.

여기에 비교가 더해지면 문제는 더욱 복잡해진다.

다른 집은 어떻게 한다더라.

누구는 부모님을 더 자주 찾아간다더라.

누구는 용돈을 더 많이 드린다더라.

그 순간 원래는 자발적인 호의였던 행동이 평가의 기준이 된다.

그리고 사람들은 부모를 챙기는 일보다 다른 사람의 기준에 맞추는 일에 더 많은 힘을 쓰게 된다.

상담실에서 이런 갈등을 만날 때마다 떠오르는 질문이 있다.

우리는 부모를 챙기고 있는 걸까, 아니면 서로의 기준을 맞추려고 애쓰고 있는 걸까.

물론 부모를 챙기는 마음은 소중하다.

하지만 그 마음이 비교와 평가, 인정 욕구와 결합할 때 효도는 사랑의 표현이 아니라 부담의 언어가 되기도 한다.

어쩌면 부모들이 진심으로 바라는 것은 완벽한 효도가 아닐지도 모른다.

누가 더 자주 찾아왔는지, 누가 더 많은 용돈을 드렸는지보다 

자신 때문에 자녀 부부가 다투지 않고 서로를 존중하며 살아가는 모습을 보고 싶어 할지도 모른다.

효도에는 정답이 없다.

그래서 더욱 중요한 것은 횟수와 액수가 아니라 마음의 방향이다.

부모를 향한 마음이 사랑에서 비롯된 것인지, 인정받고 싶은 마음에서 비롯된 것인지, 

그리고 우리는 지금 부모를 챙기고 있는 것인지 아니면 기준을 지키고 있는 것인지.

가끔은 그 질문을 스스로에게 던져볼 필요가 있다.